Arrecifes de coral y su blanqueamiento

Los arrecifes de coral creo que son sin duda una de las bellezas más grandes que existen en nuestros océanos y un importante hábitat para muchas especies marinas (albergan alrededor del 25% de especies marinas conocidas). Son el sustrato perfecto para esponjas, algas, anémonas y refugio para cangrejos, peces pequeños, moluscos, erizos de mar, etc. Pero ¿a que no sabías que son animales y están emparentados con las medusas?

Pues y tan emparentados! Los corales pertenecen al filo Cnidaria, que es un filo de invertebrados acuáticos con células urticantes (cnidocitos), utilizados para la defensa o caza, y que engloba a las medusas, corales y anémonas.

Dentro de este filo encontramos la clase Anthozoa, una clase muy diversa con más de 6000 especies de corales y anémonas cuya principal característica es que son pólipos estrictos, mientras que en otras clases del filo el ciclo vital alterna individuos en forma de pólipo (reproducción asexual) e individuos en forma de medusa (reproducción sexual).

Los corales son organismos coloniales, es decir, forman comunidades de pólipos que en conjunto se comportan como un único organismo, trabajan en común y comparten nutrientes.
Cada pólipo puede medir entre 1mm-10cm y únidos entre sí pueden formar colonias de entre 3-4 metros. Además, las colonias se van formando cerca de otras colonias estableciendo así comunidades o arrecifes.
Estos arrecifes se forman a lo largo de miles de años y algunos de los que existen actualmente tienen alrededor de 50 millones de años, sí… millones.

Lo que les diferencia especialmente de otros cnidarios es que sintetizan un exoesqueleto calcáreo y tienen una estructura un tanto especial, pues el pólipo está divido en septos pudiendo tener 6 divisiones (subclase hexacorallia) u 8 (subclase octocorallia).

Pero si hay algo que de verdad nos gusta y nos llama la atención de los corales son sus espectaculares colores.
Hay que decir que los corales al igual que otros cnidarios son realmente translúcidos y en todo caso algo blanquecinos debido a su esqueleto de carbonato cálcico. Los colores tan llamativos que adoptan son debido realmente a unas algas llamadas zooxantelas que viven en simbiosis con ellos. Estas algas les aportan hasta el 95% de los nutrientes que necesitan y ellas utilizan a los corales como refugio o casa.
Su distribución es exclusivamente en aguas tropicales y subtropicales de los oceános Índico y Pacífico y el oeste del océano Atlántico.

Puesto que la simbiosis con zooxantelas es importante y estas al ser algas fotosintetizan y necesitan la luz solar, generalmente los corales se suelen encontrar en aguas claras y poco profundas. Además, tienen preferencia a crecer en zonas con fuerte oleaje ya que hay más arrastre de nutrientes, son zonas con una mayor oxigenación y les ayuda también a disipar mejor los gametos para la reproducción sexual.

Al igual que otros cnidarios pueden reproducirse sexual o asexualmente. La reproducción asexual se realiza mediante escisión o rotura del coral, división de los pólipos y por lo tanto crecimiento. Esto es una ventaja a la hora de repoblar zonas con coral pues simplemente cogiendo fragmentos pequeños se pueden intentar reintroducir en zonas en las que previamente habían desaparecido.

Situación actual

Se conoce de hace décadas a través de diversos estudios el hecho de que se está produciendo a nivel global un blanqueamiento de corales acusado debido a la alta concentración de nitrógeno y otros compuestos antropogénicos en el agua y fundamentalmente al cambio en la temperatura de las aguas (solo viven entre 18-30ºC). Este blanqueamiento está provocado por la expulsión de las zooxantelas ante factores de estrés, que los hacen vulnerables e impiden su supervivencia.
Se estima que en los últimos 30 años se han perdido entorno al 50% de corales en todo el mundo y que si sigue en aumento la temperatura global en los mares acabarán perdiéndose definitivamente.

La pérdida en masa de corales hará que, como cualquier organismo en peligro de extinción, haya una baja diversidad genética haciéndolos más vulnerables si cabe a las inclemencias y acelerando aún más su desaparición.
Muchas especies dependen de los arrecifes y su pérdida provocará un efecto dominó importante en cuanto a la pérdida de biodiversidad.
Por otra parte, los arrecifes también absorben la energía del fuerte oleaje. Y no olvidar el turismo que hay alrededor de ellos y el dinero que mueve tanto la observación de su belleza, como la industria pesquera que depende de ellos.

Este es uno de los tantísimos ejemplos sobre las consecuencias que el cambio climático nos está trayendo y provocará a corto y largo plazo.
La verdadera pandemia…

Dedicado a mis compañeras de 1º de Ciencias del mar con las que hice una exposición sobre este tema L.F.C y L.F.F.

Espero que os haya resultado útil e interesante.
Os dejo links para ampliar y fuentes de refuerzo.
Cualquier duda o sugerencia podéis dejarla en comentarios que seguro que nos será de utilidad a todos.

Blanqueamiento de corales:
Sully, S., Burkepile, D.E., Donovan, M.K. et al. A global analysis of coral bleaching over the past two decades. Nat Commun 10, 1264 (2019). https://doi.org/10.1038/s41467-019-09238-2

https://www.lavanguardia.com/natural/cambio-climatico/20190404/461455336521/efectos-cambio-climatico-blanqueamiento-muerte-coral-gran-barrera-australia.html

https://www.worldwildlife.org/descubre-wwf/historias/todo-lo-que-debes-saber-y-como-podemos-acabar-con-el-blanqueamiento-de-los-corales

https://oceanservice.noaa.gov/facts/coral_bleach.html

Información sobre corales:
https://biologia.laguia2000.com/general/arrecifes-de-coral

https://www.nationalgeographic.es/animales/coral