¿Qué son los virus?

Debido a las últimas pandemias de tipo vírica que hemos tenido estos últimos años y puesto que por el aumento general de la temperatura global y deshielo de polos se espera que se liberen del permafrost una gran cantidad de virus y que el clima propicie su esparcimiento, es fácil que cada vez estemos más familiarizados y preocupados por estos pequeños microorganismos, pues se ha llegado a estimar que existen sobre unos 800 millones de virus por metro cuadrado en el planeta.

¿Qué es un virus?

Aunque hay distintos tipos de virus en cuanto a morfología y tipo de adhesión a la célula que infecta, un virus básicamente consta de una cadena no muy grande de material genético ya sea ADN o ARN (2 cadenas complementarias de ARN forman el ADN). En ella contiene toda la información para hacer clones de sí mismo. Además, contiene también una capside proteica, es decir, una capa de proteínas que protegen al material genético. Y por último, en el caso de los virus que infectan a células eucariotas, (infectan animales, plantas, hongos y protistas) pueden también contener una membrana lipídica (de grasa) en la cual se encuentran insertadas proteínas con función de adhesión. En este tipo de virus, debido a la composición lipídica de su membrana la mejor manera de eliminar el virus en superficies inertes o en manos es mediante el uso de jabones o alcohol pues ambos rompen la unión entre lípidos rompiendo la membrana y destruyendo al virus.

Su tamaño es relativamente pequeño. Mientras que el tamaño de una célula eucariota (célula animal, vegetal, hongo o protista) oscila entre 7000 y 150.000 nm (1 nm=0,000000001 metros), y el de los procariotas entre 200 y 4.000 nm, un virus puede medir entorno a los 20 y 750 nm. Y tiene lógica ya que si no, no podría colonizar ninguna célula o como en mucho de los casos que haya una cantidad importante de virus contenido dentro de ellas.

Pero, un virus ¿está vivo?

Hay mucha controversia en este tema pues por una parte según la definición de ser vivo no serían exactamente un ser vivo como tal puesto que estos no necesitan nutrirse y/o no necesitan energía para vivir y ni tan siquiera la producen. Son simples cadenas de material genético protegidas por una especie de envoltura de proteínas y membrana lipídica que necesitan de la maquinaria de replicación del material genético de un ser vivo para poder hacer más copias de si mismo (algo así como una impresora o fotocopiadora).

Sin embargo hay muchos científicos que por contra lo consideran un ser vivo simple debido a que una vez que entra en la célula e inserta su material genético en el de la célula, el virus es considerado como la propia célula.

Y por último, ¿Cómo se replican?

Sintetizándolo a lo máximo para que sea comprensible, cualquier organismo con material genético necesita 2 tipos de maquinaria para manipular dicho material genético, una que copia el material genético (llamémosle fotocopiadora) y otra que funciona como una impresora 3D, lee la información, la traduce y la convierte en proteínas funcionales.
Los virus carecen de dichas maquinarias, por lo que generalmente su estrategia para replicarse es entrar en una célula, insertar su material genético en el núcleo de la célula que infecta y en algunos casos dentro del material genético de dicha célula. Dentro del núcleo es donde se encuentra la primera de las maquinarias (la fotocopiadora). Cada vez que la célula pone en marcha la maquinaria de copiado para su propio beneficio, copia también el fragmento de material genético vírico creando así copias del virus. Este material genético vírico sale del núcleo y se encuentra con la siguiente maquinaria (impresora 3D) que fabricará las proteínas de su cápside. Por último, las proteinas de la capside envuelven el material genético virico que ha sido copiado y procede a salir de la célula.

Para finalizar, según el tipo de virus en el proceso de salida de la célula puede llevarse parte de la membrana lipídica de la célula hospedadora formando así su propia membrana lipídica junto con las proteínas de adhesión que están en la membrana de la célula (sería algo así como la formación de una pompa de jabón, la pompa sale llevándose parte del jabón que había). De esta forma el virus impide que la membrana de la célula se rompa, que la célula siga creando nuevas copias del virus y además, el virus queda «disfrazado» pues las proteínas que tiene en su membrana son las de la célula que infectó y por lo tanto el sistema inmune tiene un problema a la hora de detectarlo como un organismo extraño.

En algunos tipos de virus la salida de la célula se realiza mediante lisis de esta, es decir, se crean tantos virus dentro de la célula que esta acaba rompiéndose y muriendo, pero este proceso es más propio de los bacteriófagos, es decir, de los virus que infectan bacterias.

¿Quieres saber como se las ingenia nuestro sistema inmune para combatir los virus? No te pierdas esta entrada.

¿Tienes más dudas? Te dejo algunos enlaces con algo más de información sobre las características de los virus:

Información sobre la envoltura de los virus
Botanica.cnba.uba.ar

Organismos próximos a los Virus
educa.madrid.org

Información sobre bacteriófagos y su posible uso como tratamiento
https://www.dciencia.es/fagoterapia-bacterias/

Apartado sobre virus más extenso
http://www.bionova.org.es/biocast/tema20.htm

Morfología virus
https://genotipia.com/virus-estructura/

¿Necesitas más info o tienes alguna sugerencia?
Pásate por comentarios y estaré encantada de responderte ;).